Dlhá história výskumu migrácie živočíchov odhalila rozsiahly význam migrácie na všetkých úrovniach ekológie, od individuálnej zdatnosti a populačnej dynamiky až po ekológiu spoločenstiev a ekosystémové služby. Výskumníci tiež získali dôležité poznatky o fyziologických, kognitívnych a behaviorálnych stratégiách, ktoré zvieratá využívajú na úspešnú migráciu.
Napriek týmto pôsobivým adaptáciám mnohé migrujúce populácie klesajú.
Migranti často čelia výzvam vyplývajúcim z predácie a premenlivosti prostredia, ktoré počas ich presunu vytvárajú neistotu a riziko. Navyše, tieto výzvy zhoršujú prekážky spôsobené ľudskou výstavbou pozdĺž migračných trás a strata biotopov na sezónnych stanovištiach a zastávkach. Taktiež klimatické zmeny menia fenológiu a distribúciu zdrojov, čo môže nútiť migrantov meniť svoje ročné plány a bezprecedentným spôsobom meniť modely využívania priestoru.
Migrácia zahŕňa mnoho rozhodnutí.
Predovšetkým rozhodnutia o tom, či, kam a kedy migrovať a tieto voľby sa často robia s nedokonalými informáciami. Napríklad úspešná migrácia môže byť obzvlášť náročná pre mladých jedincov, pretože sa musia rozhodovať o plánoch, trasách a cieľoch s obmedzenými predchádzajúcimi skúsenosťami. Aj pre dospelé jedince je migrácia často najrizikovejšou časťou ročného cyklu a udalosti z obdobia migrácie môžu výrazne ovplyvniť reprodukčný úspech.
Pri takýchto rizikách a neistotách sa migranti pri rozhodovaní počas migrácie nemusia spoliehať len na svoje vlastné skúsenosti. Naopak, spoliehanie sa na sociálne vplyvy – ktoré definujeme ako využívanie sociálnych informácií, sociálne učenie a kultúru zvierat – by mohlo byť pre mnohé migrujúce druhy adaptívne. Napriek potenciálnemu významu sociálnych vplyvov na migráciu sa väčšina výskumov uskutočňuje na individuálnej úrovni a sociálne interakcie počas migrácie sa len zriedka kvantifikujú, alebo sa odvodzujú len nepriamo. Sociálne vplyvy sa počas migrácie môžu vyskytovať v mnohých formách a v rôznych časových a priestorových mierkach, ale do veľkej miery nie je známe, do akej miery využívanie sociálnych informácií presahuje okamžité, krátkodobé výhody a vytvára dlhodobé spomienky a ovplyvňuje budúce rozhodovanie. Pochopenie sociálnych vplyvov počas migrácie tak predstavuje kľúčovú medzeru v poznatkoch v oblasti ekológie migrácie živočíchov, s dôležitými dôsledkami pre ochranu migrujúcich populácií v rýchlo sa meniacom svete.
Existuje mnoho príkladov sociálnych interakcií, ktoré zlepšujú migračnú výkonnosť v porovnaní s tým, čo by dokázal jednotlivec sám, od kolektívneho vnímania až po kumulatívnu kultúrnu evolúciu. Migrujúce živočíchy vykazujú rôznorodé sociálne štruktúry, čo pravdepodobne ovplyvňuje sociálne mechanizmy používané na zlepšenie migračnej výkonnosti. Vysoko rozptýlení migranti, o ktorých sa často predpokladá, že sú samotári, sa môžu spoliehať na nepriame signály a komunikáciu na veľké vzdialenosti.
Kľúčovou výzvou v oblasti ochranárskej snahy je pochopiť, či a ako sa živočíchy prispôsobia rýchlym zmenám životného prostredia.
Individuálne a sociálne učenie poskytuje zvieratám možnosť prispôsobiť sa zmenám prostredia počas ich života, zatiaľ čo kumulatívna kultúrna evolúcia poskytuje okrem genetiky druhý systém dedičnosti, v ktorom sa prospešné správanie môže prenášať medzi generáciami. Napríklad husi bielolíce (Branta leucopsis) z rýchlo rastúcej populácie objavili miesto zastávky počas ťahu, ktoré sa stalo vhodnejším v dôsledku rýchlo sa zvyšujúcich teplôt. Toto správanie sa rýchlo rozšírilo na ostatné husi v populácii prostredníctvom sociálneho učenia. Sociálne informácie, učenie a kultúra teda pravdepodobne formujú schopnosť mnohých migrujúcich živočíchov prispôsobiť sa zmenám prostredia, avšak tieto faktory sa len zriedka zahŕňajú do politiky ochrany prírody alebo plánov riadenia.
Na rozdiel od potenciálne podceňovanej úlohy sociálneho učenia sa už dlho uznáva úloha genetickej diverzity ako kľúčovej zložky schopnosti populácie prosperovať a prispôsobovať sa zmenám prostredia. Koncept extinkčného víru, zdôrazňuje význam genetickej diverzity pre malé populácie, ktoré často čelia vysokému riziku kolapsu v dôsledku negatívnych spätných väzieb medzi genetickými a demografickými procesmi.
Strata behaviorálnej diverzity môže mať podobné negatívne dôsledky. Konkrétne sa predpokladá, že populácie s rozmanitým životným štýlom a správaním sú odolnejšie voči zmenám prostredia, čo je jav známy ako efekt portfólia. V dôsledku toho je pravdepodobné, že zachovanie rozmanitosti pohybu vrátane kultúry migrácie zvýši odolnosť populácií a zníži riziko vyhynutia lokálnych populácií. Tak ako sa ochrana genetickej diverzity využíva na zabránenie vyhynutiu druhov, ochrana rozmanitých pohybov a migračnej kultúry by mala pomôcť zabrániť strate migrácií, ktorých opätovné osvojenie môže trvať celé generácie.
Prístupy k ochrane ohrozených migračných populácií zriedkavo zohľadňujú diverzitu správania a kultúru migrácie, hoci sa vyvíjajú snahy o zmenu tohto stavu. Jedným z kriticky dôležitých prístupov k ochrane migrujúcich druhov je ochrana koridorov a ťahových ciest, kde sa identifikujú a chránia vysoko využívané oblasti. Avšak s rozširovaním ľudského rozvoja môže vytváranie chránených koridorov v rámci matrice ľudského rozvoja narušiť diverzitu pohybu a zvýšiť synchronizáciu populácií tým, že sa mobilné druhy presúvajú cez obmedzené koridory pohybu v krajine. Budúci výskum by mohol skúmať, či a ako snahy o ochranu koridorov a migračných trás chránia rozmanité pohybové správanie – vrátane sociálne naučených migračných trás používaných pri nízkych hustotách – ktoré prispievajú k migračnej kultúre populácie a jej migračnému portfóliu.
